Le battage des grains est l’une des premières opérations agricoles à se mécaniser dans les campagnes du XIXesiècle. Pour réduire les coûts élevés et la main-d’œuvre abondante que nécessitait ce travail éprouvant, réalisé chaque année après les récoltes, de nombreuses innovations et équipements ont vu le jour. La question du meilleur moteur pour actionner les batteuses mécaniques devient rapidement la question décisive et un long débat s’engage sur les avantages respectifs des moteurs à manège, utilisant la force animale, et les machines à vapeur, plus puissantes et qui s’imposent finalement à la fin du XIXesiècle. Le travail au moyen des grandes machines dispersées dans les campagnes présentait en effet des risques inédits. Plus que les manèges actionnés par des chevaux, d’une utilisation assez familière, ce sont les machines à vapeur qui posaient surtout problème, du fait de leur complexité et des risques d’explosion. En étudiant le débat entre la vapeur et la force animale, pensé au prisme des accidents provoqués par le maniement de ces mécaniques omniprésentes, mais aussi les réponses des ingénieurs agronomeset des pouvoirs publics, l’enjeu est d’explorer comment les accidents ont modelé et accompagné les choix techniques dans les campagnes